1.牛桂英的艺术人生
在晋剧这个流光溢彩的舞台上，有这么一位晋剧界的佼佼者因运而生，她就是被誉为“晋剧皇后”的表演艺术家——牛桂英。牛桂英，女，汉族，晋剧旦行表演艺术家。原名月英，乳名英子，1925 年生于山西榆次小张义村一个贫苦农民家里。国家一级演员，中共党员。历任中国戏剧家协会理事，剧协山西分会副主席，第四、五、六、七届全国人大代表，太原市新新晋剧团副团长，省晋剧院副院长等职。这些许多人未曾企及的荣誉装饰着牛桂英的生活，但她总是本着这样的一个宗旨：“认认真真演戏，踏踏实实做人”。这种平和谦顺、虚怀若谷的心态和她本人的生活经历有着密切的联系。
“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来”，在旧社会，几乎每一位艺术家的成长都有过痛彻心扉的经历，身为一代“晋剧皇后”也不例外。由于家境十分贫寒，再加上家中突遭变故，牛桂英六岁做了童养媳，繁重的体力劳动再加上婆婆非人的虐待，使得年幼的她身心备受摧残。八岁时，牛桂英从婆家逃跑被抓回后，被暴打一顿，顿生大病，两月之后，面如土色，瘦若干柴，没了人形。其父不忍其受到如此虐待，与婆家交涉，解除了两家的关系，牛桂英才虎口脱险，生命得以保存，回到榆次与父亲相依为命。在榆次的小北门外有一个晋剧戏班，人称“董家班”。牛桂英和小伙伴在闲暇时常去看人家排戏，回家后自己也照着学，就此萌生了学习戏曲的念头。在牛桂英的央求和同院“崔排长”的劝说下，其父终于同意牛桂英学戏，也就是从 9 岁开始，牛桂英走进梨园，开始了她的艺术生涯。给予牛桂英艺术启蒙的，是一位叫做梁柱的师傅。此人对唱腔板眼很清楚，会弹四股弦，但是不善于表演。所以牛桂英每天的训练不过是一般性的踢踢腿，下下腰，没什么正规训练。但牛桂英记忆能力强，在不认识字的情况下，依靠师傅的口传相授，进步飞快，一年之后就能够跟随师傅在太原唱票了。在跟随梁柱师傅学戏的过程中，牛桂英入须生行当。1937 年抗战爆发，牛桂英因战乱，中断学戏，但从未放弃学戏。在战火较为平息之时，牛桂英跑到村边的真武庙里喊嗓子、踢腿，悄悄练习，一点也不松懈。14 岁时，随父至榆次，经人说合介绍拜李庭柱（艺名二牛旦）为师。李庭柱工花旦，属二路演员，在唱、念、做方面都比较全面。在牛桂英学戏的过程中，李庭柱经过深思熟虑，根据她的外貌和气质并结合自身优长，让她由原来的须生行当转为旦角，这是其走向成功最为关键的一步，也是其走向戏剧人生极为重要的节点。自此，牛桂英和师傅、父亲一道搭祁县韩国华的戏班，开始了搭班走江湖的生涯。
这段日子是牛桂英逐步成长的日子。从 20 世纪 30 年代末初次登台，她凭着“初生牛犊不怕虎”的冲劲，在晋中、太原频频演出，之后又随着戏班唱响了山西、内蒙古、河北、包头等大部分地区，在这不断的实践当中，她成就了自己。从 1938 年在韩国华的戏班中充当丫环、彩女，到此后 1939 年搭郝祯的戏班以及“和平会戏班”开始领上戏份，再到 1940 年搭上刘根戍戏班，属正工青衣，随后 1941 年搭郝锦华戏班和鸣盛楼戏班并出演主要角色。在这一步一个台阶的上升过程中，牛桂英积累了丰富的演出经验，结识了许多优秀的同行里手，观摩了大量的精彩剧目，为她日后的艺术成长奠定了丰实的基础，同时也帮助父亲过上了略微宽松的生活。
20 世纪 40 年代，对整个中国来说，是被日本人的铁蹄践踏的时代，是国家主权遭受威胁的时代，是人民备受欺凌侮辱的时代，但是对于牛桂英个人来说却是一个兼收并蓄、博采众长的时代，是一个造就不凡的时代。1942 年冬，18 岁的牛桂英跟随戏班来到了晋剧的第二故乡——张家口，一呆就是 5 年，在这其间牛桂英深受观众喜爱，誉满口外。
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2.1 传统戏及饰演人物
2.1.1 《算粮》与王宝钏
《算粮》是晋剧传统剧目《回龙阁》（又名《回笼鸽》）或同剧异名《彩楼配》中的一折。相府千金王宝钏与其父王允决裂之后，在寒窑苦守十八载，终于等到丈夫薛平贵归来。时值王允寿诞，王允和他的二女婿魏虎，力劝王宝钏改嫁。谁曾想王宝钏引着其夫薛平贵前来拜见，并向魏虎清算在西征路上被克扣的粮饷。魏虎不予，平贵扭魏虎上朝辩理。
《算粮》是一出以青衣为主的唱功戏，是牛桂英的代表剧目之一。牛桂英正是倚仗着这样绵软柔润的唱腔、清晰有力的念白，细腻含蓄的表情，成功塑造了忠贞不二、贫贱不移、爱憎分明、出淤不染的相府千金王宝钏的形象，因此享誉菊坛。
首先在扮相上，牛桂英根据人物此时此刻不同以往的心情做了细微的调整，使得人物形象饱满充实，烘托出典型人物在典型环境下的特点。这一折的讲述是王宝钏十八年寒窑苦守，等到平郎平安得归，适逢爹爹寿辰，二人同去拜寿的情景。此时的宝钏是人逢喜事精神爽，喜在心上，笑在眉梢。在这双重喜悦下的王宝钏，不应是寒窑受苦的形象。由此，牛桂英为了衬托王宝钏内心的欢喜之情，上场时用蕉叶蓝帕子在头上左边挽了一个花结，在鬓角上插上了一朵红双喜字绒花，这样就把宝钏置身于蜜酒中幸福的娇态通过简单的发髻装饰展现了出来。
晋剧在表演上十分重视唱功，通常用成套的大段的唱腔来展示晋剧委婉流畅的唱腔特点，用不同的唱腔来展示不同的人物形象或是同一人物不同的心理感受。通常，优秀的戏曲艺术家就是在尊重传统的基础上的创腔而走向艺术的巅峰的，牛桂英就是其中一人，她本着尊重艺术、主在唱情的原则，追求美在真实自然。就拿《算粮》这一折中的王宝钏的唱腔来说，就是一种前所未有的新的创造。剧中王宝钏与离家十八年的丈夫相聚，是何等喜事，再加上今日又是宝钏之父王允的寿辰，双喜临门，自然神清气爽、神采飞扬。在武场[锣穗儿子]中宝钏上场时，脚步轻快，节奏明快，洋溢着一片喜气。接着宝钏唱道“王宝钏离寒窑自思自想，十八载真好像大梦一场”。这段唱腔的习惯性唱法是由慢到快的[平腔]，一板三眼，节奏较慢，但是这样的唱腔不适合反映王宝钏适时的心情。晋剧的表演、声腔、乐队要求配合的严丝合缝，浑然一体。牛桂英和琴师、鼓师以及张焕、白晋山等同志研究之后发现，此处改为由快到慢的“江水倒流”的唱法，更能够体现王宝钏那苦尽甘来，春风得意的心情，也就是第一句唱词运用三种板式变化来调整节奏，由[二性]转为[夹板]，再由[夹板]转入[四股眼]，此处由快到慢的唱腔的改革，使得宝钏的人物形象不但源于生活而且美于艺术。此段最后用[二性]明快爽朗地道出了她喜悦的原因：“又谁知云雾开喜从天降，武家坡昨日回来薛平郎。”而“薛平郎”中的“郎”字共用五拍，从欢喜明朗的心情转为浓情蜜意的娓娓呼唤，二人之间的那份甜蜜之意跃然眼前，使得观众似乎身处其中，与人物一同欢喜激动，一样温柔甜蜜。这一段的唱腔的改革，是牛派唱腔的精华所在，被人争相模仿，沿用至今。
《算粮》这一折，不仅从正面来表现宝钏的刚正，也通过一些次要人物的出场来反衬人物性格。如宝钏与平郎二人欢欢喜喜地相伴来到相府，却遭到王允的冷遇和魏虎的奚落。魏虎想要纳宝钏为妾，想尽一切办法说服宝钏，宝钏忍无可忍，一段嬉笑怒骂的唱段由此而来，将贪恋富贵的二姐、无德无才的魏虎、冷漠无情的王允刻画的淋漓尽致。“他夫妻三番五次五次三番将我劝，倒叫我王宝钏好不耐烦”。牛桂英把这个唱段唱得时快时慢、轻巧俏皮，把宝钏爱憎分明的性格完全展示出来；其后又将其二姐丑恶的嘴脸刻画得入木三分，牛桂英用抑扬顿挫的唱腔，把宝钏对其姐那满腔的厌恶之情无情地揭示出来：“夸富贵打扮得花枝招展，我看来好比那露水落在草上边”；而对那投机逢迎的魏虎更多了些无情的嘲笑和义正言辞的斥责：“扎扎胡子瓯瓯眼，好像那深山古庙锯齿獠牙那个狗判官”，牛桂英此段似唱还说的唱腔，风趣幽默，让人深感痛快淋漓。
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2.牛桂英代表剧目及饰演人物
牛桂英善工青衣、小旦两个行当，在从艺八十多年的舞台生涯中，出演过 120 余出剧目，150余个人物。这些人物风格独到，惟妙惟肖，达到一定的艺术高度，具有较高的美学价值。青衣戏有：《打金枝》中的沈后、《三击掌》《算粮》中的王宝钏、《明公断》中的秦香莲、《走雪山》中的曹玉莲、《蝴蝶杯》中的县令夫人等。小旦戏有：《洞房》中的卢凤英、《百花点将》中的百花公主、《坐楼杀惜》中的阎惜娇、《九件衣》中的姜巧云、《柳荫记》中的祝英台、《小女婿》中的杨香草等。牛桂英从自身的艺术修养、文化水平、审美兴趣、生活实践出发，把握人物性格的基本命脉，着眼于人物的身份地位，放眼于人物所处的社会环境，经过悉心体验，潜心磨砺，塑造出人物性格的多重侧面，给这些人物打上了牛派艺术的烙印，至今仍被戏迷和观众广为称道。这是一名优秀的戏曲演员的“丰功伟绩”，是因为她不抱残守缺，勇于创新，才迎来了晋剧史上的一个新的巅峰。
2.1 传统戏及饰演人物
2.1.1 《算粮》与王宝钏
《算粮》是晋剧传统剧目《回龙阁》（又名《回笼鸽》）或同剧异名《彩楼配》中的一折。
相府千金王宝钏与其父王允决裂之后，在寒窑苦守十八载，终于等到丈夫薛平贵归来。时值王允寿诞，王允和他的二女婿魏虎，力劝王宝钏改嫁。谁曾想王宝钏引着其夫薛平贵前来拜见，并向魏虎清算在西征路上被克扣的粮饷。魏虎不予，平贵扭魏虎上朝辩理。
《算粮》是一出以青衣为主的唱功戏，是牛桂英的代表剧目之一。牛桂英正是倚仗着这样绵软柔润的唱腔、清晰有力的念白，细腻含蓄的表情，成功塑造了忠贞不二、贫贱不移、爱憎分明、出淤不染的相府千金王
