1 自由主义、保守主义关系之中西理论溯源
1.1 融合：西方语境下的自由主义与保守主义
作为现代西方国家的主流价值理念，自由主义在其漫长的形成历史中，被赋予了相当复杂的内涵。在公认的意义上，自由主义是以保障个人权益为核心的系列价值理论，政治上看重公民政治权利，经济上强调财产私有与市场经济，社会问题上关注弱者、反对压迫，文化上提倡多元与宽容。
十七世纪，英国霍布斯、洛克等人率先提出于天赋人权、契约说等理论，个人自由优先于社会价值的理论首次被提出，自由主义由此从政治领域发端。进入十八世纪，自由主义在法国经由托克维尔等人进一步发展，他们提出反对专制、提倡分权等政治理论。美国则将自由主义写进了《独立宣言》、《联邦宪法》和《权利法案》，第一次从国家政策层面确立了自由主义。到十九世纪中叶，欧美主要国家基本都建立了民主政府，自由主义也发生转向、集中于经济领域，维护私有制、强调市场作用成为经济自由主义者的核心追求。但随着自由主义的发展，经济上自由放任的弊端开始显露，新自由主义逐渐取代原来意义上的自由主义。新自由主义者在国家层面提倡政府对市场的一定调控；在个人层面则倡导“积极自由”——“自由”不再是古典自由理论所认为的“缺乏外在限制”、不被奴役，“而是去实现某种目标、去做某种事情的实际权力或能力”。新自由主义的诸多主张帮助欧美国家度过经济危机，因而在二战后发展到鼎盛。二十世纪七十年代，哈耶克等经济学家开始警惕新自由主义对自由主义基本价值的侵犯，重新提出对个人主义、市场价值的尊重，被命名为新古典自由主义或保守的自由主义。
经由这几百年的发展，自由主义已经影响到西方社会的方方面面，它所秉持的自由、宽容、平等等精神已深入人心。但自由主义的内涵相当复杂，在发展中，因为对诸种原则强调的不同，自由主义内部又划分为诸多派别，保守主义就是与激进主义对立的一种价值取向。
以上简要梳理了自由主义与保守主义在西方社会的发展历史，二者的关系尤其值得注意。作为从自由主义内部分化出来的理论，保守主义所保守的只是自由的传统，即是说惟有自由主义者堪称是保守主义者。刘军宁在《保守主义》中引述雷蒙·阿隆在其《回忆录》中的言论称：“在英国、法国这类自由民主国家中，只有自由派才是真正的保守派。他们只想着保守自由的状态，保守代议制度，保守传统的价值准则，保守欧洲文明的原则。”所以，西方社会里，自由主义与保守主义显示出错综复杂的关系，不能被简单定义为两种独立的思潮，这与现代中国文学史上的情况是不同的。
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1.2 对立：现代文学史上的自由主义与保守主义
与西方“保守主义”和“自由主义”融合大相径庭的是，在整体印象上，中国的自由主义呈现与保守主义对立的处境。自由主义自传入中国以来，就肩负着打破旧传统、启蒙思想的任务，尤其在新文化运动时期以激烈反传统文化的面目示人；保守主义在中国则指称的是深负民族主义情感、维护传统文化的价值取向，与中国的自由主义的针锋相对。
一般认为，自由主义文学是政治哲学上的自由主义在文学上的反映，具体到中国现代语境中，指的是以普遍人性论为立足点、尊重文学的独立地位及作家创作自由、提倡文学欣赏的多元和宽容的文学创作及文学理论。十九世纪末二十世纪初，严复将洛克的《论自由》译为《群己权界论》引入中国，开中国自由主义之先河。继之的康梁维新派高扬“自由”之旗号，而王国维吸收康德、叔本华等西方美学家“审美无功利”的学说，从美学理论的高度倡现代文学之先声。到了陈独秀与胡适等人那里，他们以民主及科学为口号掀起新文化运动，令自由主义大放异彩。这之后，中国的自由主义流派在不同时期相继出现，包括但不限于：二十年代陈西滢等人主导的“现代评论派”及后来与前者精神一脉相承的新月派；二十年代中期至三十年代初，林语堂、周作人等人提倡“趣味文学”的语丝社；三十年代胡秋原、苏汶标榜超阶级文艺观的“自由人”与“第三种人”；三十年代初由林语堂等主编的、提倡闲适性灵的论语派；三十年代开始崭露头角的，以朱光潜、沈从文为代表的京派。以上流派都基于人性论，提倡超阶级的文艺观，因而被宽泛地称为自由派。实则参与人员多有重合，某些流派之间也有着继承的关系。
在二十世纪二十年代末之前，中国自由主义主要以启蒙为己任，将思想根基建立在救亡的目的之上。严复引入西学以启迪民智，康有为、梁启超以思想自由促进变法，到了五四则视自由主义的头号敌人，惟有打破传统，方得以启蒙。胡适曾在《谈新诗》里称：“若想有一种新内容和新精神，不能不先打破那些束缚精神的枷锁镣铐。”其自由主义旗帜下的文学革命，功利目的与激进色彩不言而喻。有论者指出，尽管《新青年》群体一再高扬自由主义，却“几乎没有一个人是纯粹的个性抗争者，没有一个纯为解脱个人困惑而寻求意义、评估价值。”他们的身份更像是“一群试图通过救个人实现救社会的救世关怀者，或者是以为两者可以自然统一的自由主义者。”在自由主义的功效不足以满足救亡的需求时，陈独秀与李大钊便转向拥护更为激进的理论。
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2 朱光潜中西教育经历
2.1 中国旧学教育：对传统文化温情态度的养成
一八九七年，朱光潜出生于安徽桐城一个破落地主家庭，幼年时代，在父亲的家学私塾里，接受了严格的中国传统教育训练。据其自述，对他幼年影响极大的教育有三方面，分别是：诵读经书、策论经义和梁启超的《饮冰室文集》等新学。
关于经书的诵读，私塾的要求是先背诵再讲解，入学很早的朱光潜尽管不解其意，也能背诵《诗经》、《论语》、《左传》等。这种扎实的经学训练，奠定了朱光潜的中国传统文化功底，也令他对传统文化饱含温情，即便在思想转向新文化后，也不能对旧学传统一概批倒。他认为“这早年的读经教育我也曾跟着旁人咒骂过，平心而论，其中也不完全没有道理 现在回忆起来，不断地有新的领悟，其中意味确是深长。”
经书诵读打下一定基础后，父亲开始教授朱光潜写作策论经义。从十岁到二十余岁去往香港大学留学止，朱光潜共花费十余年时间在这种议论文上。这种策论经义说理条分缕析、结构匀称，有利于逻辑思维的训练，使得朱光潜写作上强于说理、而贫于想象，“我写说理文很容易，有理我都可以说得出，很难说的理我能用很浅的话说出来。”与策论经义写作有类似作用的，还有八股文阅读，朱光潜也认为八股文自有趣味，“它的布置很匀称完整，首尾条理线索很分明”。策论经义的写作与八股文的阅读，形成了朱光潜追求说理清晰、结构匀称的写作风格，对其沉静稳重性格的形成也不无影响。
二十世纪初是中国思想激烈碰撞的时代，朱光潜的父亲尽管是旧学中人，也感受到了新的风气，对朱光潜的教育不似以往那样迂腐。据郭因《朱光潜传》记录，朱父曾手书一封楹联表明自己开放的心态：“绿水青山,任老夫逍遥岁月；欧风亚雨,听诸儿扩展胸襟”在这种家庭氛围下，少年朱光潜不仅阅读了大量经史之书，还从族兄那里得到了《饮冰室文集》。朱光潜后来回忆：“这部书对于我启示一个新天地，我开始向往‘新学’。”也是从《饮冰室文集》的启示中，朱光潜开始阅读《红楼梦》、《西厢记》等中国古典小说。
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2.2 西学教育：保守自由主义精神的浸润
自由主义理论，自十七世纪在英国革命中形成以来，经过几百年的发展演变，早已越过政治制度的边界，在经济、文化等各方面对西方世界产生了深刻而全面的影响。自由主义所秉持的审慎、宽容、理性与有限度的自由，也化为普世价值而深入人心。朱光潜所接受的西学训练，自然也沾染了自由主义的精神底色。
1918—1933 年的八九年间，朱光潜辗转于香港大学、英国爱丁堡大学等校，接受了较为正宗的西方学术训练。自香港大学时期开始的教育对朱光潜的学术道路起着决定性的作用，他自称为“生平一个大转机”，“奠定了我这一生教育活动和学术活动的方向”。在香港大学的四年，朱光潜进修了英国语言及文学、古希腊哲学与艺术、教育学与心理学，还接受了生物学等科学训练，这之后又在英国、法国进行文学理论、美学的专业学习。
朱光潜在香港大学最先学习的便是英文。香港大学完全模仿英国课程设置，除了部分中文课程外，全用英文教学。朱光潜与北洋政府选送同去的二十多位学生，英文水平远远未及要求，于是在学校的安排下，他们学习了一年的英文，才正式入读文学院教育系。英文语言的学习为朱光潜打开了新世界的大门，也为他培养了自由主义的胚芽。朱光潜后来论及自己“自由”思想的源起时指出，“头一个是我的浅薄的西文字源学的知识，在起源时‘自由这个字是与‘奴隶’相对立的’”。
此后，朱光潜开始接触华兹华斯、雪莱、拜伦等人的浪漫主义文学。浪漫主义文学反思启蒙运动以来对理性的过度尊崇，强调人的主观性，“提高了人的尊严感，唤起了民族的觉醒，促进了对自由独立的要求”。此前朱光潜接受的多是压抑个性的经书八股教育，面对浪漫主义文学对个体主观性的尊重，青年朱光潜感觉十分美妙。他晚年曾回忆当年在辛普森老师指导下，学习柯勒律治《古舟子咏》的感受：“一个艺术家才能把一个平凡的世界点染成为一个美妙的世界，一个有教书艺术的教授才能揭开表面平凡的世界，让蕴藏着美妙的世界呈现出来。”浪漫主义文学将朱光潜从压抑情感的禁锢中解放出来，使他体会了浪漫文学淳朴、直白语言的美妙滋味、反思古文中的矫揉造作，促使后来朱光潜对新文化运动由反感到推崇。浪漫主义所附带的“为文艺而文艺”也成为朱光潜自由主义文学理念中
