棒球是1873年左右由美国介绍到日本的。由于学校设立了自己的棒球队，棒球就很快得到了普及。尽管职业棒球是日本拥有最大观众的体育，但该项目对业余爱 好者仍有很大的吸引力，特别是在高中和大学阶段。许多大公司也赞助它们自己的业余球队。日本的两个职业联盟每年4月至10月的赛季中，几乎电视每天都转播 其比赛，受欢迎的运动员会很突出，被视若民族英雄。
一、业余棒球
就参与而言，棒球是日本小学和初中男生中普及最广的运动（为安全原因，小学和初中都使用软的橡胶球，规格大小如同正常的棒球）。比赛通常只限于当地。
高中的棒球会引起全国的兴趣。自从1915年以来，每年两次，即在春天和夏天，日本最好的高中队会在兵库县的甲子园棒球场进行比赛。每年，在4000多个队进行过淘汰赛后，日本47个顶尖队争夺全国冠军。
甲子园棒球场的比赛由日本广播协会(NHK)电视和广播在全国播出。许多同学和家人会来到兵库县观看比赛。在每一场比赛中，看台上会有100万观众。在进入最后决赛的球队的故乡，看到商务活动、甚至街上交通停止并不是少有的情况，人们会聚集在电视机前或听收音机。
许多日本最有才华的高中球手放弃上大学，而直接进入职业球队。结果，高水平的职业球员队伍在很大程度上都是以前甲子园比赛的英雄。
大学棒球也有很多观众。所谓的 "东京六大"队即法政大学、 庆应义塾大学、明治大学、立教大学、东京大学和早稻田大学，在这些大学的学生和校友中，观众反应热情。庆应义塾大学大学和早稻田大学两队间的比赛非常有 名，其历史可追溯至1903年。大学球手中后来成为辉煌的职业球手者有立教大学的长岛茂雄、法政大学的田渊弘一（Tabuchi Koichi） 和也是该大学的江川卓（Egawa Suguru）。
许多公司有它们自己的业余球队，每年都要进行全国范围内的公司球队比赛。他们使用金属球棒，并采用指定的球手规则。这些队的尖子球手经常在比赛早期就被职业队召集去，后者期待他们在紧接的下个赛季中做出重要贡献。
日本的业余球队参加地区和国际比赛，如日本和美国大学年度系列赛。在棒球成为奥林匹克运动项目后，日本队也参加了，并在1996年的亚特兰大的奥运会比赛中获银牌。
二、职业棒球
1931年10月，美国全明星队首次访问了日本，随后美国队又多次对日本进行了友好访问，当时由纽约扬基队（New York Yankees'）的明星球手卢·格里克(Lou Gehrig)一支球队与日本大学全明星队及其它队进行比赛。美国人赢得所有的17场比赛，但球迷们为这一行动所激动，而且失败让日本人明白了提高该体育 项目水平的必要性。这就导致1934年12月成立了职业棒球队，组成了大日本东京棒球俱乐部（Dainippon Tokyo Baseball Club）。两个月以后，该队进行了美国巡回比赛，不久将其名字缩短为东京巨人队(Tokyo Giants)。
联盟比赛始于1936年。1936年2月9日，在名古屋鸣海棒球场举行了第一场职业比赛，一个叫金海豚(Golden Dolphins)的球队以10：3的比分战胜了东京巨人队。
1950，职业棒球联盟实行了两个联盟的制度，每个联盟有6个球队。其中3个队为铁路公司所有，两个队为报纸组织所有，其它队大多是属于公司赞助类的。目 前，中央联盟的球队包括名古屋市的中日龙队（Chunichi Dragons）、大阪市的阪神队（Hanshin Tigers）、广岛市的广岛鲤鱼队（Hiroshima Carp）、 东京市的养乐多燕队（Yakult Swallows）、横滨市的横滨海湾星队（Yokohama Bay Stars）和东京市的巨人队（Yomiuri Giants）。太平洋联盟的球队包括千叶市的千叶罗德队（Chiba Lotte Marines）、福冈市的福冈大荣鹰队（Fukuoka Daiei Hawks）、大阪市的近铁水牛队（Kintetsu Buffaloes）、东京市的日本火腿战士队(Nippon Ham Fighters)、神户的欧力士队(Orix Blue Wave)和崎玉县的西武狮子(Seibu Lions)队。阪神队、中日龙队、鲤鱼队因其拥有狂热、忠诚的地方球迷而出名。
每年从4月初开始，两个联盟的12个职业队进行135场比赛。这些队除了在自己的大本营所在地的赛场打球外，它们还在没有职业队的区域性城市进行比赛。每 个赛季结束时，获联盟冠军的球队在日本系列赛中相互比赛，争夺全国冠军。1996年，欧力士队打败了巨人队。1997年，养乐多燕队战胜了西武狮子获得冠 军。
在东京市后乐园地区的东京圆顶或"巨蛋"是日本第一个圆顶体育馆。它是巨人队和日本火腿战士队的大本营，福冈、名古屋、大阪的球队也学习了这种做法，这样许多在雨季原需推迟的比赛可以进行。
三、比赛明星
日本最伟大的职业棒球手近年来创造了可与美国大联盟（the U.S. Major Leagues）相媲美的纪录。最著名的是巨人队的内场手王贞治（Oh Sadaharu）。在他22年的职业生涯中，他总共打出了868个全垒打，超过了巴布·鲁思（Babe Ruth）的714个和美国主要联盟纪录保持者汉克·阿伦（Hank Aaron）。王贞治现在是福冈的大荣鹰队的经理。
战后职业棒球中最伟大的投手几乎肯定是金田正一（Kaneda Masaichi），他是个左撇子，有着精确的控制和令人眼花燎乱的速度，他的职业生涯中赢过400场比赛。另一位在这一体育运动中取得巨大荣誉的球手就 是广岛鲤鱼队的衣笠祥雄(Kinugasa Sachio)，他是个"铁人"，连续在2215个比赛中出场，衣笠祥雄打破了以前由纽约扬基队的卢·格里克（Lou Gehrig）保持的美国主要联盟的2130场的纪录（后来卢的纪录被巴尔的摩金莺（Baltimore Orioles） 队的小卡·里普肯(Cal Ripken Jr.)打破，此人现仍是一个活跃的球手）。
棒球的现代史上最受欢迎的球手大概是长岛茂雄（Nagashima Shigeo），他早先是立教大学的明星球手，他的职业生涯是巨人队的内场手。他被称为棒球的"巨人先生"。1965至1973年间，长岛连续9次率领他 的队取得全国冠军。他现在管理该球队，仍然是日本最受尊重的体育界人士之一。
今天最受欢迎和最有才华的球手也许是欧力士队（Orix Blue Wave）的铃木一朗（Suzuki Ichiro）。他以一朗（Ichiro）这一名字为人们所熟知。他率领太平洋联盟队连续4年（1994－1997）位居第一。最有威力的击球手的荣誉当 属巨人队的松井秀喜（Matsui Hideki）。他只有23岁，他已打出他的职业生涯中的128个全垒打，而且其中75个是过去两年打的。养乐多燕队的古田敦也（Furuta Atsuya） 不仅是日本最好的防守棒球接球手，而且是一个精确的击球手，他在许多赢得比赛的关键得分中将对手淘汰出局并猛跑。横滨市的横滨海湾星队的佐佐木和博 （Sasaki Kazuhiro） 是日本的明星投手，许多观察家认为，他的球令人棘手，可与美国大联盟的最好投手相媲美。
四、国际化
自从1930年代以来，美国职业的全明星队一直对日本进行友好访问。多年来，一直在谈论进行包括日本、韩国、台湾及其它棒球已职业化的国家在内的真正国际意义上的世界系列比赛。但球手们的能力、裁判风格及其它因素方面的差异使得近期举行这类比赛不太可能。
目前，所有日本职业棒球队的花名册上都有外国球手。每个球队的外援名额限制为3名，1998年赛季增至4名。然而，应当指出的是，"外国"一词仅适用于那 些被认为是"进口"的球员。这一限制不适用于那些具有外国籍，但通常是在日本出生或成长的韩国或中国后裔的球员。
日本职业队从美国、韩国、台湾和几个拉美及加勒比国家寻找球员。这些球员中许多人来日本后在棒球职业上很成功并创造了纪录。其他不能兑现承诺或无法调整适应不同的球赛风格者，一个赛季后会离开日本。
鲜为人知的一个事实是，第一个为钱而打棒球的日本人是名叫三神五郎（Mikami Goro）的男子。尽管他是一名大学毕业生，1914和1915年，他在现已解散的联邦联盟中的一个多种族的球队中打球。尽管三神回到日本后成了一名商 人，但因他在职业联盟打棒球的历史要比他的祖国成立第一个职业联盟早几十年，所以他是日本人中的第一个职业棒球手。
在现代，投手村上正德（Murakami Masanori）在1960年代早期有两年为旧金山的巨人队效力。20年后才有另一名日本人在美国主要联盟中打棒球。那位球手的名字叫野茂英雄（Nomo Hideo），他曾是近铁水牛队的明星投手。
1995年加入洛杉矶道奇队（Los Angeles Dodgers）后，野茂英雄因他独特的投球法而得到"龙卷风"的绰号，并被选为全国联盟的年度新手。1996年，在对科罗拉多洛基队的比赛中，他创造了 没有任何一个球被击中的好成绩。日本广播协会卫星频道对由他参加投球的比赛在日本进行实况转播，野茂英雄成功地适应了美国的棒球打法，这使他成了日本志向 远大的年轻球手的偶像。在野茂英雄效力洛杉矶道奇队的三个赛季(1995-1997)里，他赢了43场比赛，输了29场，在627局中，使703名击球手 因三击不中退场。受到野茂英雄明星地位的吸引，更多的日本职业棒球手正在努力获取没有代理人的地位，与美国主要联盟中的球队签约。最近，美国队直接从日本 高中和大学中招募了几位年轻球员。
